La ville du Cap à l'extrémité méridionale du continent africain est plongée dans une grave crise de manque d'eau. Sans précipitations supplémentaires dans les semaines ou mois qui viennent, les robinets risquent d'être fermés ; le « day zero » menace. Un plan de gestion des eaux en période de crise est activé par la municipalité de Cape Town : « Les zones commerciales stratégiques, les zones à forte densité avec un risque accru de maladies et les services essentiels, comme les hôpitaux, continueront de recevoir de l'eau potable. » Des phases sont mises en place en fonction de la gravité de la situation. Pour l'instant, la population est rationnée en eau, avec 50 litres par jour par habitant.
Dans le court terme, la viticulture pâtit bien sûr de ces conditions. Comme je l'avais évoqué précédemment pour le Chili, certaines vignes sont abandonnées faute d'eau. Mais comme la période des vendanges arrive d'ici peu – vers le mois de mars –, la consommation est en nette diminution, jusqu'à devenir nulle au moment où les premières pluies arriveront lors de l'automne austral.
Dans le long terme, le discours des autorités est teinté d'optimisme, voyant dans cette crise le moyen de réorienter le vignoble sud-africain vers des vins plus qualitatifs. En effet, les vins de ce pays sont peu valorisés : une grande partie de la production est faite pour le vrac, à des prix bien peu rémunérateurs.
Avec le renchérissement du coût de l'eau, la viabilité de cette production est menacée. Cela devrait amener les professionnels à accroître la qualité de leur production. Remarquons au passage qu'il s'agit d'une des grandes interrogations de la nouvelle planète des vins : alors que les autres pays dits du Nouveau Monde ont tous connu un spectaculaire virage qualitatif, l'Afrique du Sud – tout comme l'Argentine d'ailleurs – est demeurée un pays plutôt orienté vers une production de masse. Elle connaît donc des difficultés, le nombre d'entreprises dans le secteur du vin ne cesse de diminuer : 4 000 en 2004, 3 000 en 2016.
Il faudrait aussi reconsidérer l'utilisation de l'eau à plus long terme. Une viticulture pluviale est possible, à condition d'accepter une baisse des rendements, et par conséquent d'orienter la production vers plus de qualité. Il en va probablement, dans un monde concurrentiel comme celui de la vigne et du vin, de la survie d'une partie du vignoble sud-africain.