La pollution de l'eau : causes et effets

La présente section fournit des renseignements sur les causes et les effets de la pollution de l'eau et les types de pollution de l'eau qui sont particulièrement préoccupants au Canada.

Au Canada, les eaux de surface et les eaux souterraines sont généralement de bonne qualité, mais il arrive qu’elles soient polluées à l’échelle locale ou régionale. Les polluants pénètrent dans les plans d’eau de différentes façons, notamment par les rejets d’origine industrielle et municipale, le ruissellement, les déversements et les dépôts de polluants atmosphériques.

Il est facile de se débarrasser des déchets en les jetant dans une rivière ou dans un lac. En petite ou en grande quantité, jetés intentionnellement ou accidentellement, ils peuvent être emportés par le courant, mais ils ne disparaissent jamais. Ils réapparaissent en aval de l'endroit où ils ont été jetés, souvent sous une autre forme, ou seulement dilués. Les masses d'eau douce peuvent facilement décomposer certains de ces déchets, mais pas autant que la société d'aujourd'hui en rejette. On appelle pollution la surcharge qui en découle et qui finit par déséquilibrer l'écosystème.

Quelquefois, la nature elle-même est à l'origine de ces déséquilibres. Dans certains cas, la composition naturelle de l'eau la rend impropre à certains usages : par exemple, l'eau qui coule dans les terres fortement salées des prairies ou qui jaillit de sources très minéralisées dans certaines régions du pays ne peut pas soutenir les populations de poissons.

Mais le plus souvent, nos cours d'eau sont pollués par des déchets urbains, agricoles et industriels comprenant de nombreuses substances toxiques de synthèse que les processus naturels ne réussissent pas à décomposer. Même en quantité minime, quelques-unes de ces substances peuvent être très dommageables.